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L’épilepsie est l’une des affections neurologiques les plus répandues dans le monde. Elle se caractérise par la survenue récurrente d’épisodes de crise, au cours desquelles des neurones se déchargent brutalement dans le cerveau. Les symptômes de ces crises sont très variables d’un individu à l’autre et peuvent aller d’une absence de quelques secondes à des convulsions musculaires en passant par des troubles du mouvement ou des hallucinations sensorielles. Les causes sont complexes, et n’ont pas encore été complètement identifiées.

Les chercheurs se sont intéressés à une protéine appelée LGI1, dont des formes mutantes ont été identifiées chez des patients souffrant d’une forme héréditaire d’épilepsie. Par manipulation génétique, ils ont obtenu des souris chez lesquelles le gène LGI1 est absent, soit sur les deux chromosomes (souris homozygotes), soit seulement sur l’un des deux (souris hétérozygotes). Les souris homozygotes ont toutes commencé spontanément à avoir des crises d’épilepsie récurrentes à partir de deux semaines après leur naissance, et ont eu une durée de vie réduite (moins de 25 jours) comparée à celle de souris en bonne santé. Les souris hétérozygotes, elles, n’ont pas développé de troubles spontanément. En revanche, elles se sont avérées plus sensibles au pentylenetetrazole, un composé susceptible d’induire une crise d’épilepsie.

Par la suite, les chercheurs ont identifié deux récepteurs, ADAM22 et ADAM23, qui se trouvent de part et d’autre d’une synapse (zone de contact entre deux neurones). LGI1 est capable de se lier à ces deux récepteurs, formant ainsi un complexe qui régule la transmission synaptique. Une absence, ou un déficit, en LGI1, provoquerait donc une transmission anormale des signaux entre neurones, ce qui entrainerait les crises d’épilepsie. Les chercheurs font l’hypothèse que la susceptibilité à l’épilepsie dépend de la quantité de LGI1 produite par l’individu.

L’étude suggère que le complexe formé par ADAM22, ADAM23 et LGI1 est une cible intéressante pour un nouveau traitement contre l’épilepsie. L’étude a également permis d’établir un nouveau modèle animal pour cette pathologie, la souris déficientes en protéine LGI1, qui pourra être utilisé pour comprendre plus avant la maladie et tester des possibilités de traitement.

La société japonaise Mitsubishi Heavy Industries a annoncé le 3 mars que la date du prochain et 17ème lancement de la fusée H-IIA était fixée au 18 mai 2010. Cette fusée décollera de la base de Tanegashima pour mettre sur orbite la sonde vénusienne PLANET-C de la JAXA (Japanese Aerospace eXploration Agency).

PLANET-C, aussi appelée « Akatsuki » (aube, en japonais) sera accompagnée par cinq petits satellites annexes : un petit satellite de test technologique de la JAXA appelé IKAROS et quatre autres petits satellites réalisés par des universités japonaises (UNITEC-1, Waseda-sat2, KSAT et Negai). Ces derniers satellites sont lancés dans le cadre d’un programme de la JAXA cherchant à promouvoir les satellites universitaires en les emportant sur la fusée H-IIA lorsque la mission principale l’autorise.

IKAROS (315 kg) servira à tester une voile solaire dans l’espace. Il s’agira de vérifier non seulement le déploiement de la voile, mais aussi de valider certaines techniques de navigation avec ce type de propulsion. UNITEC-1 aura lui le privilège d’être le premier satellite universitaire placé sur une trajectoire interplanétaire. Le satellite de 26 kg sera en effet placé sur un chemin pointant vers Vénus, alors que les trois autres satellites éducatifs resteront en orbite autour de la Terre. UNITEC-1 a été réalisé par un consortium de six universités japonaises. Le satellite emportera plusieurs calculateurs dont la durée de vie sera testée en orbite, dans le cadre d’un concours universitaire. D’autres expériences seront aussi réalisées afin de valider les techniques de réception des signaux de l’espace profond. Les trois derniers satellites, d’une taille beaucoup plus modeste (environ 1 kg chacun) ont essentiellement une vocation formatrice. Il s’agit des satellites Waseda-sat2 (Université de Waseda), KSAT (Université de Kagoshima) et Negai (Université Soka). Ils seront séparés du lanceur par le système J-Pod (JAXA Picosatellite Orbital Deployer) développé par la JAXA.